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APPROFONDIMENTO

I polifenoli del cacao ed i loro potenziali benefici sulla salute umana ed in particolare sulla funzionalità ed il benessere dell’occhio

di Edoardo Napoli

Istituto di Chimica Biomolecolare - Consiglio Nazionale delle Ricerche

Tratto da: https://www.natural1.it/nutraceutica/item/2504-i-polifenoli-del-cacao-e-i-loro-potenziali-benefici-sulla-salute-umana-e-in-particolare-sulla-funzionalit%C3%A0-e-il-benessere-dell%E2%80%99occhio

Il cioccolato è un alimento dalla storia molto antica, le cui origini partono dall’America precolombiana e più precisamente dal periodo d’oro del regno Azteco. Ma è nel 1700 che il cioccolato raggiunge una fama mondiale grazie alla definizione di “Cibo degli dei” che gli venne conferito alla luce dei numerosi benefici sulla salute umana che venivamo attribuiti al consumo di questo alimento¹. Il cioccolato fondente è quello più interessante dal punto di vista nutrizionale, grazie alle sue elevate percentuali di cacao e le basse percentuali di zuccheri. Molti degli effetti benefici sono correlati all’elevata quantità di polifenoli in che contiene (fino al 10% del peso secco della bacca), quantità che pone il cioccolato fondente al terzo posto come fonte alimentare di antiossidanti dopo frutta e vegetali². Sebbene nessuna malattia specifica è collegata direttamente alla carenza di polifenoli, una loro adeguata e continua assunzione nella dieta quotidiana è correlata a diversi effetti benefici specialmente per alcune malattie croniche, quali le malattie cardiovascolari³. Molti studi epidemiologici associano positivamente l’assunzione di polifenoli, flavonoidi in particolare, con alcuni effetti salutistici quali la riduzione dei danni da stress ossidativo, l’azione vasodilatatoria ed antinfiammatoria⁴. I polifenoli maggiormente presenti nel cioccolato fondente appartengono alle classi dei Flavanoli, delle Procianidine, delle Antocianine e Quercetine^5-6. Gli effetti positivi sulla salute umana correlati ad una assunzione adeguata di polifenoli presenti nel cioccolato, sono principalmente a beneficio del sistema cardiovascolare, del sistema nervoso e delle funzioni cognitive e del distretto oculare. Le proprietà antiossidanti, neuro-protettive, antinfiammatorie e stimolanti delle funzioni endoteliali ascritte ai polifenoli del cioccolato, possono riflettersi su quest’ultimo con effetti benefici sulla vista. L’eziologia di molte malattie oculari comprende danni ossidativi mediate da radicali liberi, ipossia e diminuzione del flusso sanguigno nel comparto oculare. I polifenoli possiedono una riconosciuta attività antiossidante, antiinfiammatoria e antiangiogenica, oltre alla capacità di ridurre la ritenzione idrica e la capacità di rinforzare le pareti dei capillari⁷. Le antocianine hanno un potenziale effetto positivo sul processo di trasduzione del segnale visivo ed in particolare sul ciclo della rodopsina^8-9. L'assunzione orale di antociani comporta una riduzione della soglia di adattamento al buio e promuove il recupero dai sintomi soggettivi di affaticamento visivo in soggetti sani. Questi risultati suggeriscono la possibilità di prevenzione di astenopia attraverso l'assunzione di nutraceutici a base antocianica¹⁰. La retina è un organo particolarmente sensibile ai danni da stress ossidativo¹¹ a causa dell’elevata richiesta di ossigeno per i suoi processi metabolici, per l’elevata presenza di acidi grassi polinsaturi sulle sue membrane fotorecettive e per l’esposizione cronica alla luce. L’Epigallocatechina gallato svolge un’azione protettiva sui neuroni della retina dai danni dovuti allo stress ossidativo, dell’ischemia e della riperfusione sanguigna¹², anche attraverso una somministrazione orale^13-14.  Anche gli antociani e i flavanoli del mirtillo hanno dimostrato avere potenzialità protettive similari¹⁵. Il processo visivo comincia dall’occhio con la focalizzazione di una immagine sulla retina ed una adeguata corrispondenza della stessa tra le due retine. Questo processo è controllato dai muscoli, la cui funzionalità ed apporto di sangue può essere in parte mediato dai polifenoli¹¹.  In letteratura esistono dati circa la capacità dei polifenoli, di aumentare il flusso sanguigno oculare e svolgere quindi una funzione protettiva^16-17. L’assunzione di polifenoli del cacao ha mostrato effetti positivi sulla acutezza visiva¹⁸, sulla sensibilità visiva al contrasto e contestualmente su alcune funzioni cognitive. Questi effetti possono essere spiegati dall’incremento del flusso di sangue cerebrale in generale e dalle alterazioni del flusso sanguigno della retina in particolare, indotte dall’assunzione di cioccolato¹⁹. Il cioccolato fondente o “dark chocolate” è un alimento considerato un vero e proprio nutraceutico in grado di apportare benefici alla salute umana grazie soprattutto al suo alto contenuto in polifenoli²⁰. Questa realtà è confermata dall’aumento di prodotti a base di cioccolato “fortificati”, con l’aggiunta cioè di sostanze naturali in grado di potenziare gli effetti del cioccolato stesso sulla salute umana²¹. Si tratta di aggiunte che mirano o ad aumentare il contenuto iniziale di una determinata sostanza o meglio di un pool di sostanze già presenti nel cioccolato come i polifenoli²²o di sostanze naturali estranee al cioccolato ma in grado di potenziare, per effetto additivo o sinergico, l’azione biologica dei polifenoli già presenti come xantofille e carotenoidi²³ per il benessere dell’occhio ed il miglioramento della funzione visiva.

Riferimenti

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